Согласно первой репрезентативной переписи 1985, численность населения Лаоса составляла 3,57 млн. человек. В середине 1997 в стране насчитывалось 5,12 млн. жителей. Рождаемость в 1997 достигала ок. 4,12, смертность 1,34, а естественный прирост населения 2,78 (на 1 тыс. человек в год).

Лаос отличается большим разнообразием в национальном, лингвистическом и культурном отношениях. В стране насчитывается более 130 этнических групп и подгрупп, которые подразделяют на три категории с учетом типа расселения, культуры и языка. 68% населения составляют лао лум, или население долин. Эти общины расположены на небольших высотах, там выращивают клейкие сорта риса и говорят на тайских языках. В политическом отношении особенно выделяются этнические лао (тхай-лао) и футай - подгруппа из центрального Лаоса. К лао лум принадлежат также такие тайские народы, как черные тай (тай дем) и красные тай (тай денг), обжившие горные долины северо-востока, лы и юан на северо-западе и фуан в географической области Сиангкхуанг. Преимущественно они исповедуют буддизм тхеравада, но часть их продолжает придерживаться анимистических верований.

Ко второй относятся лао тенг, или население горных склонов (22% жителей Лаоса). Они говорят на языках австрало-азиатской семьи, близких к мон-кхмерским. Лао тенг живут главным образом в небольших самообеспечивающихся деревнях. Среди народов этой категории в настоящее время наиболее многочисленны кхму. Для социальной организации характерно подразделение на экзогамные кланы; общественный статус получает выражение в обладании "бронзовыми барабанами" (скорее это колокола без языка) и объемистыми кувшинами для рисовой водки.

Третью категорию формируют лао сунг, или население горных вершин (9% жителей страны). Они относятся к двум языковым группам мяо-яо и тибето-бирманской. Ареал расселения - север Лаоса, в основном более возвышенные территории, где практикуется подсечно-огневое земледелие. Мяо и яо - активные поставщики опийного мака на внешний рынок. У них имеется собственный пантеон богов.

% населения страны, прежде всего лао, придерживаются буддизма. Однако во всех слоях общества глубоко укоренились анимистические представления, которые предполагают совершение разного рода ритуалов, необходимых для должного почитания и ублажения могущественных духов фи. У малых народов, не имеющих родства с лао, приверженцы буддизма численно уступают анимистам.

Большинство лаосцев проживают в деревнях. По данным переписи 1985, население Вьентьяна составляло 377,4 тыс. человек. Заметно уступали столице другие ведущие центры - Саваннакхет и Паксе. Бывшая королевская резиденция г. Луангпхабанг напоминает обычное мелкое поселение.